Un disjoncteur est un appareil électromécanique qui permet de couper le courant d'un ou plusieurs circuits en cas de surintensité (Courant très fort en un instant très réduit exprimé en milliseconde ex:court-circuit entre deux phases) ou surcharge (Courant à peine supérieur au courant nominal mais pendant un temps beaucoup plus long d'une seconde à des heures exemple: trop d'appareils branchés sur une seule prise de courant)
La partie thermique d'un disjoncteur permet donc de couper le courant lorsque celui-ci est faible mais long dans le temps. Cette fonctionalité est assurée grâce à un système bilame. Ce système n'est en fait que deux lamelles de métaux qui ont pour propriété de se dilater différemment en chauffant. Ces deux lamelles de métaux généralement de l'invar et du nickel sont soudées à plat l'une sur l'autre. Ainsi, l'une des deux se dilatant plus que l'autre va permettre de tordre les lamelles afin d'aller appuyer sur un contact qui se chargera d'actionner le disjoncteur. La bilame est donc chauffée grâce au courant qui la traverse et est réglable en fonction de l'éloignement de celle-ci avec le contact. Ce système est très robuste et permet de disjoncter qu'après un certain temps, ce qui est très utile afin d'éviter de disjoncter au démarrage d'un moteur.
La partie magnétique d'un disjoncteur permet de couper des courant très fort en quelques millisecondes. Ce courant important ne doit pas dépasser le pouvoir de coupure du disjoncteur exprimé en kiloampéres.
